听到病毒出现变异大家的第一反应就是担心害怕，其实出现变异是病毒的本能。大多数情况下病毒的突变都是中性或者无义的，其结果往往是变得更不容易感染。在具有良好的隔离和医疗水平的地区，即使病毒发生了传染性更强的突变，也会因为无法大规模传播而导致新毒株慢慢消失。目前新冠病毒传染性更强的突变主要有614G和501Y两株，这两个突变株最初都是在欧洲出现，因为疫情防控不力，从而导致在全球范围内迅速蔓延。
614G突变株于2020年2月份最早在欧洲出现，随后只用了3个月的时间就迅速成为主要流行株并扩散到全世界（图1和图2）。614G就是新冠肺炎病毒的刺突蛋白（S蛋白）第614位氨基酸由天冬氨酸（D）变成了甘氨酸（G），这一微小的改变增强了刺突蛋白的稳定性，从而增强了病毒的传染能力。而N501Y突变则是病毒S蛋白第501位的氨基酸由天冬酰胺（N）变成酪氨酸（N），突变增加了新冠病毒对人细胞表面ACE2结合的亲和力，导致更少量的病毒就可以实现之前同样程度的感染。
图1. 随着时间变化变异株614G和变异株501Y在已经测序的所有毒株中的比例关系
从时间上看，G614变异株在所有变异株的比例从2020年1月份的0%开始，用了3个月就突破了70%，在短短数月时间内，一跃成为2020年世界主流新冠病毒株。而变异株501Y在2020年9月首次出现后，用了短短3个月就迅速在全世界蔓延，目前已经有包括中国在内的数十个国家发现了501Y变异株，这一蔓延趋势会随着北半球冬季季节的持续继续蔓延（图1和图3）。虽然现在501Y还不是全球的主要流行株，但随时西方国家疫情失控、新增病例数不断创新高，501Y成为主要流行株也只是时间的问题。值得注意的是，1月6日，山东省第一例输入性新冠病例被确诊为501Y突变体感染病例，成为继上海、广东后第三个发现新冠突变株的省份。
图2. 614G变异株在全球蔓延的示意图
图3. 501Y变异株在全球蔓延的示意图
从地理分布上看，614G和501Y均是从欧洲首先发现，然后在疫情防控比较薄弱的国家中蔓延开来，随着感染人数的增多，迅速成为全球的主要新冠毒株。因此，我们也提醒大家，当前新冠疫情还处在大规模流行状态，有关部门必须保持高度警惕，谨防变异病毒的传播。
稿件来源：南开大学刘斌教授团队
主要成员：刘斌，孙亚民